Роман «Печальный детектив» о жестокой реальности мира, нравственных проблемах современного общества, взаимоотношениях людей был написан В.П. Астафьевым на родине, в Красноярском крае. Произведение прозвучало на всю страну как тревожный набат, с призывом остановиться, оглядеться: так ли живём? То ли творим на земле и с собою?
Впервые роман был опубликован в 1986 г. в журнале «Огонёк» № 1. В этом же году напечатан в книге «Жизнь прожить», изданной в Москве в издательстве «Современник» и отдельным сборником в серии « Библиотека «Огонёк». А в конце года за это произведение В. Астафьеву была присуждена премия ж. «Октябрь». В 1987 г. роман издан в Париже на французском языке и напечатан в «Роман-газете» (№5), а в Москве в театре имени Моссовета состоялась премьера спектакля «Печальный детектив» (режиссер Г. Тростянецкий, исполнитель главной роли В. Соломин). В 1988 г. издан в Берлине на немецком языке, в 1989 г. – в Праге на чешском языке. В этот же период произведение было переведено ещё на словацкий, болгарский, казахский, латышский, арабский, белорусский, молдавский языки и вышло в свет в разных странах. В эти же годы издается в Ленинграде (СПб), неоднократно в Москве (серии «Библиотека молодого рабочего», «Популярная библиотека», «Советская классика: золотой фонд», «Библиотека милицейской классики»). Вошёл в Т.9 Полного собрания сочинений В.П. Астафьева (в 15-ти томах). И в наше время произведение переиздается и входит в сборники разных серий, что говорит об актуальности проблем, описанных писателем.
В «Печальном детективе», рассказывающем о жизни в двух небольших городках Вейске и Хайловске, о современных нравах людей, поднимаются проблемы преступления и наказания, вечные вопросы добра и зла Главным героем является печальный детектив - оперативный работник милиции Леонид Сошнин. Он - сорокалетний мужчина, получивший несколько ранений при исполнении служебных обязанностей, уйдя на заслуженный отдых, начинает заниматься литературным творчеством, писать, опираясь на свой жизненный опыт. Леонид пытается разобраться, откуда в человеке так много злости и жестокости. Где она у него копится? Отчего вместе с этой жестокостью существует в людях жалость к арестантам и равнодушие к самим себе и близким людям? Почему исчезают понятия честности, порядочности и любви? Главный герой старательно формулирует свои мысли, свои идеи по улучшению мира и по поводу того, что он наблюдает в своей повседневной жизни.
Роман заставляет читателей задуматься над своими поступками, оглянуться назад и посмотреть, что ты сделал хорошего и доброго за прожитые годы, замечал ли, когда человеку рядом было плохо? Понимаешь ли, что равнодушие является таким же злом, как и жестокость? Думаем, что поиск ответов на эти вопросы является целью произведения В.П. Астафьева «Печальный детектив».